İlik, kemikler arasındaki boşlukları dolduran yumuşak, damardan zengin bir dokudur. İlik içinde su, yağ, alyuvar (kırmızı kan hücreleri) ve akyuvar (beyaz kan hücreleri) bulunur. Bazı kemiklerde tamamen yağdan oluşan sarı ilik mevcuttur. Kan yapımında görevli olan ise kırmızı kemik iliğidir. Anne karnındayken bebeklerin kan yapımı, kemik iliğinin dışında dalak ve karaciğer tarafından da üstlenilir. Ancak doğum sonrasında bu görev sadece kemik iliğine kalır. İnsan yaşı ilerledikçe kemik iliğinde azalma görülür. Hareket ve yaşam tarzı yavaşladıkça kan ihtiyacı da azalır. Yaş ilerledikçe sarı kemik iliğinin miktarında artış görülür. Sarı ilik, uzun kemiklerde bulunur ve kemiğin orta kısmında yer alır.

Kanser hastalarında (lösemi) yapısı bozulmuş kırmızı kan hücreleri sarı ilikle birleşerek, sarı iliğin de kırmızı görünmesine neden olabilir. Kan üreten kırmızı kemik iliği, vücudumuzun yüzde dört ile altı kadarını oluşturabilir. Bir saniyede yaklaşık olarak iki milyon alyuvar ve kırk ile elli bin civarında akyuvar kana aktarılır. Vücut ihtiyaç duyduğu zaman, yaklaşık olarak beş ile altı kat daha fazla alyuvar üretip aktarabilir. İlik, bazı hastalıkların tedavisinde kullanılmaktadır. Hasta kişinin iliğindeki hücreler çeşitli yöntemlerle (ilaç, radyasyon) öldürülerek yerine sağlıklı kişiden alınan iliğin oluşmasını sağlayan kök hücre aktarılır. Bunun yapılabilmesi için alıcı ve vericinin kök hücre yapılarının uyumlu olması esastır. Uyumlu veya tam uyumlu olması gerekir. Aksi halde bu tedavi yöntemi uyuşmazlıktan ötürü ölümle sonuçlanabilir.

Kan, insan yaşamının temel faktörüdür. Kanı üreten de ilik olduğuna göre, iliğin hayati bir öneme sahip olduğunu unutmamakta fayda var. İlik, insan vücudunda birçok hayati fonksiyonu yerine getirir ve bu nedenle sağlık açısından büyük bir öneme sahiptir. İlik, aynı zamanda bağışıklık sisteminin de önemli bir parçasıdır ve enfeksiyonlarla mücadelede kritik bir rol oynar.

İlik hakkında yapılan araştırmalar, bu dokunun ne kadar karmaşık ve hayati olduğunu her geçen gün daha da ortaya çıkarmaktadır. Bu nedenle, ilik sağlığının korunması ve ilik bağışının teşvik edilmesi önemlidir.